Deutschland geht es nicht gut. Die Wirtschaft dürfte dieses Jahr als einziges Industrieland schrumpfen. Der Export schwächelt, die Industrie wackelt, der Bau bricht ein. Zu Inflation, Energiekrise und Fachkräftemangel kommt eine allgemeine Unsicherheit und Unzufriedenheit. Wenn die größte Volkswirtschaft derart hustet, droht Europa ein Schnupfen. Entsprechend sorgenvoll titelte der britische „Economist“, Deutschland sei wieder der ‚kranke Mann Europas‘. Aber stimmt das wirklich?

Nein, sagt mit Volker Schmieding jener Ökonom, der Deutschland das Etikett als kranker Mann Europas einmal als erstes angeheftet hatte. Der heutige Chef-Ökonom der Berenberg Bank nennt fünf Gründe, warum Deutschland nicht so schlecht dastehe, wie viele meinen. Aber auch er mahnt Reformen an.

Schmieding hatte das Wort vom „kranken Mann Europas“ 1998 erstmals in einer Studie zu der tiefen Krise geprägt, in die Deutschland infolge der Wiedervereinigung, eines starren Arbeitsmarktes und hoher Sozialabgaben geraten war. Wenig später hob der „Economist“ das Etikett erstmals auf seine Titelseite. In Deutschland setzte ein Umdenken ein, das in den Reformen der „Agenda 2010“ der rot-grünen Bundesregierung unter SPD-Kanzler Gerhard Schröder mündete.

Heute sei die Situation aber nicht vergleichbar, schreibt Schmieding in einer Analyse mit dem Titel: „Die deutsche Wirtschaft: Was ist das Problem?“. Ökonomen, die Deutschland wieder auf dem Krankenlager, wenn nicht auf dem Sterbebett sehen, wirft er zwei Irrtümer vor. Zum einen verwechselten sie die kurzfristige Konjunkturschwäche mit den längerfristigen Möglichkeiten. Hier stehe Deutschland nicht schlecht da. Die Konjunktur aber werde 2024 wieder anziehen.

Zum zweiten würden sie „das Wesen der deutschen Wirtschaft“ missverstehen. „Ihr Hauptmerkmal ist nicht die Spezialisierung auf bestimmte Produkte wie Autos oder Chemikalien“, schreibt Schmieding, „sondern die Vielzahl an Hidden Champions, die immer wieder in der Lage sind, sich an Schocks und Herausforderungen anzupassen“. „Hidden Champions“ sind Unternehmen, die oft kaum bekannt, in ihren Nischen aber Weltmarktführer sind. In Deutschland gibt es weltweit die meisten davon.

Darum ist Deutschland nicht der kranke Mann Europas

2. Mittelstand: Deutschlands starker Mittelstand sei „eine der besten Suchmaschinen für Innovationen, die je erfunden wurde“. Die oft familiengeführten Unternehmen suchten ständig nach Anpassungen, Lösungen, neuen Nischen. Die Chance, dass sie auch aus den globalen Herausforderungen als Gewinner hervorgehen, sei groß.

3. Beschäftigung: Ende der 1990er Jahre war die Arbeitslosigkeit mehr als doppelt so hoch und das Hauptsymptom der deutschen Krankheit. „Dank der Arbeitsmarktreformen 2003–2005 verzeichnet Deutschland einen Beschäftigungsrekord“, so Schmieding. Deutschland habe die mit Abstand höchste Beschäftigungsquote in Europa und dennoch fehlen 1,5 Millionen Arbeitskräfte. Dies zeige, wie attraktiv Deutschland heute sei, um hier Arbeitsplätze zu schaffen.

4. Staatsfinanzen: Ende 1990er war Deutschland auf dem Weg, erstmals die Defizitgrenze von drei Prozent der Wirtschaftsleistung zu reißen. „Dank der Zunahme der sozialversicherungspflichtigen Beschäftigung um 32 Prozent seit Anfang 2006 verfügt Deutschland nun über die komfortabelste Haushaltslage aller großen entwickelten Volkswirtschaften“, schreibt Schmieding. Der Staat habe das Geld, um mehr zu investieren. „Da Deutschland in guten Zeiten gespart hat, ist es besser als fast alle anderen Länder auf schlechte Zeiten vorbereitet“.

5. Reformwille: Die 1990-Jahre waren in der deutschen Politik von Reformunwillen und Blockade der Parteien geprägt. Schmieding nimmt das heute anders wahr. „Die Regierung arbeitet an wichtigen Themen wie einer besseren Zuwanderung in den Arbeitsmarkt, schnelleren Genehmigungsverfahren. „Der derzeitige Abschwung könnte als Weckruf dienen und weitere Reformen auslösen.“

Eine neue Reformagenda für Deutschland

Dies sei auch nötig, schreibt Schmieding. „Deutschland steht vor großen Herausforderungen, die vom Arbeitskräftemangel über veraltete bürokratische Verfahren bis hin zu einer teils verfehlten Energiepolitik reichen. Aber die derzeitige Welle des Pessimismus ist weit übertrieben.“

Gleichwohl brauche Deutschland eine neue Reform-Agenda – aber keinesfalls ein schuldenfinanziertes Konjunkturprogramm. „Vielmehr sollte es sein Angebotspotenzial stärken“. Schmieding schlägt dazu vor:

1. Klarheit über die Energiepreise, vor allem die Strompreise für alle Unternehmen.
2. Stärkung und Modernisierung der öffentliche Verwaltung.
3. Schnellere Planungs-/Genehmigungsverfahren.
4. Verzicht auf die Verschärfung von EU-Vorschriften.
5. Reformen für mehr Arbeitsanreize
   – Steuerliche Anreize, länger als bis 67 Jahre zu arbeiten.
   – Ausstieg aus der Vorruhestandsregelung
   – Offenheit für eine Anhebung des Renteneintrittsalters
   – Änderung des Ehegattensplittings zu einem Familiensplitting.
6. Subventionen gezielt dosieren.
7. Mehr Regional- statt Strukturpolitik.
8. Gasförderung über Fracking erlauben, zum Beispiel im Emsland.
9. Beschleunigte Abschreibung für Unternehmen.
10. Steuerliche Behandlung von Verlusten in Unternehmen.

Die vollständige Analyse mit dem Titel: Die deutschen Wirtschaft: Was ist das Problem? findet ihr hier.